Tennessee Johnson var den 17. amerikanske præsident. Han havde den utaknemmelige opgave at gå i fodsporene på Abraham Lincoln. Han var Lincolns vicepræsident og indtog topposten efter mordet på Lincoln. Johnson bliver generelt betragtet som en af de værste præsidenter nogensinde. Han var også den første, der fik en rigsretssag på nakken. Han blev frikendt med 1 stemme. Filmen følger hans politiske karriere fra den spæde start til afslutningen på hans tid som præsident i 1869.