Den geniale Dr. Knox (Peter Cushing) er dedikeret til sine studier af den menneskelige anatomi, men på hans tid i 1820'erne er der mange fordomme mod den slags "ugudelig" research. I al hemmelighed køber Knox døde kroppe fra to ligrøvere, Burke (George Rose) og Hare (Donald Pleasence), og han stiller ikke spørgsmål ved, hvor leverancerne stammer fra. Nogle af kroppene er meget friske og bærer tegn på vold, med Knox ignorerer alle advarselsklokker, og Burke & Hare bliver mere og mere dristige.